En 1589, suite à la mort de son cousin le roi de France Henri III, Henri de Navarre devient l’héritier de la couronne et poursuit la guerre contre les ligueurs catholiques. Mais, cinq ans plus tard, il comprend qu’il n’a pas d’autres choix que de faire la paix pour asseoir sa légitimité. Le 25 juillet 1593, devenu le roi Henri IV, il abjure le protestantisme à Saint-Denis pour se rallier les ligueurs, avant d’être sacré à Chartres sept mois plus tard. Il est suivi par nombre de ses coreligionnaires. Pour autant, il reste tout de même quelques 100 000 protestants en Normandie à la fin du XVIe siècle. Parmi eux mes ancêtres protestants alençonnais.
Un certain nombre d’entre eux peuvent être retrouvé dans la « levée sur les habitants d’Alençon de 1596 à l’occasion de l’entrée du duc de Montpensier dans cette ville » aux côtés de mes ancêtres catholiques alençonnais.
Par exemple Thomas Thouars que nous avons vu habitait alors rue du pont du Guischet à la Porte de Sées.
En 1598, Henri IV promulgue l’édit de Nantes, qui veut assurer la pacification religieuse. Si le catholicisme est proclamé religion d’État, les protestants se voient accorder des privilèges considérables : la liberté de conscience et la liberté de culte dans tous les endroits où le protestantisme s’est établi avant 1597. Alençon est bien sûr concernée. Les anciens temples sont restitués aux protestants qui peuvent aussi en bâtir de nouveaux et tenir des synodes. La Normandie protestante forme une « province synodale » comprenant 58 Églises. Mais, d’après le spécialiste du protestantisme Ernest-Guillaume Léonard (1891-1961), les campagnes sont peu imprégnées et la plupart des protestants normands appartiennent à la classe moyenne aisée des propriétaires, petits industriels et gros artisans. Ils seraient alors 2 400 à Alençon et ne représenteraient plus que 15% de la population au début du XVIIe siècle. Mais ils détiennent une part importante des offices et, à la fin du règne de Louis XIII, on estime que la moitié des conseillers de la ville sont protestants. Leur prestige est assez grand pour qu’ils accueillent à Alençon, en 1637, un synode national des églises réformées.
Les protestants jouissent de l’égalité civile avec les catholiques et ont accès à tous les emplois publics. Des chambres mi-parties composées de juges des deux religions doivent siéger dans diverses villes afin de juger les procès dans lesquels seraient impliqués des protestants.
Aux archives départementales de l’Orne, les registres protestants d’Alençon commencent en 1616 et couvrent la période 1616-1685 sans discontinuer. Les actes peuvent être compléter avec précision par les registres des notaires qui sont parvenus jusqu’à nous dès le XIVe siècle ! Et un grand nombre de ses registres sont consultables sur Généanet avec des milliers d’indexations disponibles grâce à la générosité de généalogistes comme Jean Pierre Breard.
